表文写道：“臣听说洪水泛滥时，皇帝想着派人治理；广泛地在四方寻求，以招揽贤能才俊。
从前汉武帝继承皇位，想要弘扬帝业；访求贤才以助大业，众多贤士纷纷响应而至。
陛下圣明睿智，继承皇位，却遭遇厄运，勤劳谦恭，直到太阳偏西还无暇休息；五岳降下神灵，杰出人才纷纷涌现。
臣私下看到处士平原人祢衡：年仅二十四岁，字正平，资质美好，品性忠贞，才华出众。
初涉文学艺术，就能登堂入室，洞察其深奥之处；眼睛看过一遍的内容，就能诵读出来，耳朵短暂听到的，就不会忘记在心里；他的性情与大道相合，思维犹如有神助；桑弘羊暗中谋划的本事，张安世默记不忘的能力，与祢衡相比，实在不足为奇。
祢衡忠诚果敢，正直无私，志向如霜雪般高洁；见到善事就像受到惊吓一样惊喜，痛恨恶行就像仇敌一般；任座刚直不屈的品行，史鱼坚守节操的风范，恐怕也超不过他。
上百只猛禽，也不如一只鹗；如果让祢衡在朝堂上任职，必定会有不凡的表现。
他言辞敏捷，滔滔不绝；解决疑难问题，面对敌人游刃有余。
从前贾谊请求去属国一试身手，用奇计拘禁单于；终军想要用长绳，牵制强大的南越：他们年轻时就意气风发，被前代人所赞美。
近日路粹、严象，也因出众的才华，被提拔为台郎。
祢衡与他们应该是同类人。
如果祢衡能如蛟龙在天空中飞跃，在银河中振翅，在紫微宫扬声，像彩虹般闪耀光芒，足以彰显朝廷众多官员的才能，增添宫廷的庄重肃穆。
天上的仙乐，必定有奇妙绚丽的景象；帝王的宫殿，必定收藏着非凡的宝物。
像祢衡这样的人，不可多得。
《激楚》《阳阿》那样美妙的舞蹈，是掌管乐舞的人所追求的；飞兔、騕袅这样的千里马，奔驰起来速度绝伦，是王良、伯乐所急需的。
臣等诚心诚意，怎敢不向陛下奏明？陛下慎重选拔人才，必须经过考察试用，恳请陛下让祢衡穿着平民衣服来召见。
如果他没有值得欣赏的才能，臣等甘愿承受当面欺君的罪责。”
皇帝看了表文，把它交给曹操。
曹操于是派人召祢衡前来。
祢衡行礼完毕，曹操却不命他入座。
祢衡仰天叹息说：“天地虽然广阔，怎么连一个贤能的人都没有啊！”
曹操说：“我手下有几十人，都是当世的英雄，怎么能说没有人呢？”
祢衡说：“愿闻其详。”
曹操说：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，智谋深沉高远，即使是萧何、陈平也比不上他们。
张辽、许褚、李典、乐进，勇猛无比，即使是岑彭、马武也比不上他们。
吕虔、满宠担任从事，于禁、徐晃作为先锋；夏侯惇是天下少有的奇才，曹子孝是世间的福将。
怎么能说没有人呢？”
祢衡笑着说：“您说得不对！
这些人，我都了解：荀彧可以派去吊丧探病，荀攸可以派去看守坟墓，程昱可以派去关门闭户，郭嘉可以派去念诵诗词歌赋，张辽可以派去击鼓敲锣，许褚可以派去放牛放马，乐进可以派去取状纸宣读供词，李典可以派去传递书信檄文，吕虔可以派去磨刀铸剑，满宠可以派去饮酒吃酒糟，于禁可以派去背土筑墙，徐晃可以派去杀猪宰狗；夏侯惇可称为完体将军，曹子孝可叫做要钱太守。
其余的人都是些衣架、饭囊、酒桶、肉袋子罢了！”
曹操愤怒地说：“你有什么才能？”
祢衡说：“天文地理，没有不通晓的；三教九流，没有不了解的；对上可以辅佐君主成为尧、舜那样的圣君，对下可以与孔子、颜回的品德相媲美。
怎么能和这些凡夫俗子一起谈论呢！”
当时只有张辽在旁边，他拔剑想要斩杀祢衡。
曹操说：“我正缺一个鼓吏；早晚的朝贺宴会，可让祢衡担任这个职务。”
祢衡没有推辞，应声就走了。
张辽说：“这个人出言不逊，为什么不杀了他？”
曹操说：“这个人向来有虚名，远近闻名。
今天杀了他，天下人一定会说我容不下人。
他自以为有才能，所以让他做鼓吏来羞辱他。”
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